坎昆是墨西哥的旅游胜地，它坐落在墨西哥东南的海面上，是一个风景秀丽的小岛，从高空俯瞰，它宛如万顷碧波中游动着的一条水蛇。1981年10月22日，这个美丽迷人的小岛更加受到世人的瞩目，因为在这里召开了第一次包括中国在内的由14个发展中国家和8个发达国家的元首或政府首脑参加的“关于合作与发展的国际会议”——“坎昆会议”。
这次会议是在南北双方经济关系矛盾日益加深的背景下召开的。众所周知，广大发展中国家在取得了政治独立后，在发展民族经济方面作了很大的努力，取得了不同程度的发展，对发达国家的依附程度也有所降低。它们经济的年平均增长率在60年代和70年代分别达到5.6%和5.3%，高于发达国家的5%和3.1%。它们的国民经济结构和商品出口结构也都发生了一定程度的变化，到1979年，这些国家的制成品出口比重已增至21%。
但是，旧的国际经济秩序并未随着上述情况而改变。发达国家通过一些国际金融机构和跨国公司的活动，在世界经济的各个领域继续处于垄断地位。发展中国家在生产、贸易、技术、以及货币金融等方面，都受到不公正和不平等的待遇。发达国家在发展中国家投资的利润，要比对发展中国家本身投资的利率高一倍左右。
鉴于上述原因，广大发展中国家迫切要求改变旧的国际经济关系，摆脱对发达国家的依附。这一斗争早在50年代万隆会议期间即拉开了序幕，70年代初，又有了新的转机。1974年，在联合国第6次特别会议上，发展中国家明确提出了建立国际经济新秩序的主张，并通过了《建立新的国际经济秩序宣言和行动纲领》，迫使发达国家首次正式承认经济上的不公正对世界安全与和平造成了威胁。1979年，发展中国家又提出了全球性国际谈判的建议。同年，第34届联大通过了要发动全球谈判的决议。但由于美国的强硬态度，1980年的第11届特别联大和第35届联大都未能就全球谈判的议程和程序达成协议。正是在这种情况下，墨西哥和奥地利等11国外长在1980年底和1981年初两次开会，筹备召开坎昆南北首脑会议。
在正式的首脑会议上，与会各国政府首脑以“建设性和积极的精神”就南北经济关系谈了自己的看法，发展中国家希望通过对话缓和南北矛盾，缩小发展中国家和发达国家的差距，加速民族经济的独立发展。中国代表在会上提出中国政府对建立国际经济新秩序的五项原则。西欧、日本、加拿大等发达国家注意到发展中国家在国际政治经济中的地位和作用，主张加强南北合作改善国际经济关系，此次会议为期两天。会后，由于80年代初发达国家陷于战后持续时间最长的经济衰退，其政府精力主要集中于解决国内经济问题，无暇顾及南北关系。再则改革旧秩序势必影响发达国家的既得利益，所以他们往往不肯在实质性问题上让步，拒绝或敷衍发展中国家的合理要求。坎昆会议最后仅仅重新肯定了在联合国支持下全球谈判的可取性和紧迫性，对全球谈判起到了一定的政治推动作用。
不过，在坎昆会议上，发展中国家首脑和发达国家首脑能够坐在同一张谈判桌上，正式地专门讨论南北关系问题，这在历史上还是第一次。
