1994年10月13日，瑞典文学院宣布，将今年的诺贝尔文学奖授予日本作家大江健三郎。
迄今为止，日本已有8人摘取诺贝尔奖桂冠，其中，物理奖二人，化学、生理学、医学、文学以及和平等奖各一人。近年来，井上靖、井伏鳟二、安部公房和大江健三郎年年被提名，其中，井上靖和安部公房呼声最高。每当瑞典文学院宣布获奖名单那天，井上家前总是车水马龙，记者蜂拥而至，受到佳肴美酒的热情接待，而每次又都是乘兴而来，败兴而去。大江亦然。3年前，他叮嘱四国爱媛县老家的三妹富佐子，为免老母失望，不要告知又被提名。这次，大江名列前茅，92岁的老母喜上眉梢，表示要去大江9岁时病故的父亲墓前，告慰其在天之灵。
按瑞典文学院的规定，作家本人不得毛遂自荐，候选人仅限于在世或提名时未作古的作家。如今，除大江外，井上靖等人早已溘然长逝。
对于大江获奖，瑞典文学院宣称，大江“以诗的力度构筑了一个幻想世界，浓缩了现实生活与寓言，刻画了当代人的困扰与怅惘”，强调大江“深受以但丁、巴尔扎克、艾略特和萨特为代表的西方文化的影响”，“通晓西方现代派传统，开拓了战后日本小说的新领域，并以撞击的笔触，勾勒出当代的人生况味”。日本文艺评论家则认为，26年前川端以日本古典抒情美，令西方人士耳目一新；大江则以西方现代派风格与国际接轨，博得评委的青睐。
大江的前期作品受法国存在主义作家萨特的影响，后期对美国作家诺曼·梅勒所鼓吹的观点产生共鸣，并借鉴结构主义进行创作尝试。1957年，他在东京大学学习期间以《奇妙的工作》在文坛脱颖而出，被文艺评论家平野谦誉为“当代艺术性很高的作品”。短篇小说《死者的骄傲》，为他赢得了“学生作家”、“川端康成第二”等美称，美国作家享利·米勒甚至说大江是日本的陀思妥耶夫斯基。
存在主义文学倡导的新人道主义、人的生存和现实社会的抵牾，贯串大江文学创作的始终。正如瑞典文学院的评语所说，“原子弹轰炸和日本投降，以及天皇走下神坛的《人间宣言》，都给年轻的大江以冲击，促他发愤图强，形成了自己的独特风格”。更确切地说，大江是以充满离奇的想象和诗意的怪诞，刻画个人的孤独和人在不可思议力量面前的困惑、躁动和荒诞感，这些都在他的前期短篇小说《饲育》、《人羊》和《出其不意变成哑巴》中有所体现。在畅销达70万册的长篇随笔集《广岛札记》中，大江谴责美国投掷原子弹给日本人民的生命财产所带来的惨重损失，讴歌冒着光辐射和冲击波奋不顾身抢救伤员的医生。后期的《洪水涌向我的灵魂》和《代跑者调查记》等长篇小说，从内容到形式都摈弃了那种追求肤浅的外在冲突、缺乏对人的精神领域剖析的传统写法，多角度地透视了人在发展核武器时代的悲苦之情，表现出他对存在主义整体风格的驾驭娴熟自如。
大江于1935年生在四国爱媛县一个造纸原料经纪人的家庭，日本投降时他还在读小学，经历了一段兵戈离乱的生活。他的《剥芽出仔》、《迟到的青年》和《亲自为我擦干眼泪》等，通过学童的眼睛，以恐惧与困惑的反差，诉说了灾难将历史引向歧路年代不可名状的悲哀。
获奖时，大江正在执笔系列小说《烈火中的绿树》的最后一部《伟大岁月》，前两部《直到救世主被殴打之前》和《动荡不安的侵犯》已先后发表。大江的长子1994年为31岁，呱呱坠地时患脑功能障碍，他在父母精心照料和关怀下，潜心学习作曲，已于前年推出第一张激光唱片。大江对长子的骨肉情深，在《个人体验》和《烈火中的绿树》中都有所描写。它所含的内在文化隐喻，在于蕴寓其中起主导作用的身遇不幸而顽强挺住的悲壮，以及人与人之间由精神、情感、品味汇聚而成的一缕胸襟。这也是他获奖的一个缘由。
大江获奖前后公开声明不再染指小说，并表示“今后愿为中国和菲律宾等国的文学，贡献自己的微薄力量”。
